Améliorer l'éducation américaine
L'éducation est devenue l'un des principaux problèmes de la campagne présidentielle de 2000. Les candidats des deux partis politiques semblent parfois être dans une guerre d'enchères pour voir qui peut concevoir les programmes gouvernementaux les plus nouveaux. S'il y a un problème, selon la sagesse actuelle, il doit y avoir un programme fédéral pour le résoudre. Dans leur empressement à faire appel aux électeurs, cependant, les candidats prêtent trop peu d'attention au rôle fédéral traditionnel dans l'éducation et aux lacunes notables des programmes fédéraux existants.
Les responsabilités du gouvernement fédéral en matière d'éducation ont toujours été limitées. Le mot éducation »n'apparaît même pas dans la Constitution américaine. Les États et les districts scolaires locaux ont toujours pris les décisions quotidiennes concernant l'enseignement, les enseignants, les manuels, etc. Pendant la majeure partie de l'histoire du pays, Washington s'est bornée à collecter des données sur les systèmes scolaires et à diffuser des informations sur les progrès de l'éducation. Jusqu'en 1965, lorsque la loi sur l'enseignement primaire et secondaire a été adoptée, le soutien fédéral à l'éducation de la maternelle à la 12e année était minime. Aujourd'hui, le gouvernement fédéral ne paie qu'environ 7% de la facture nationale d'éducation K-12, et sa part n'a jamais dépassé 10%.
La petite tranche de financement fédéral pour l'éducation va surtout aux programmes catégoriques. Les deux plus grands desservent les élèves pauvres (titre I) et handicapés (éducation spécialisée). La grande majorité des enfants américains ne sont pas admissibles à ces programmes ou à tout autre programme catégorique. Pour la plupart des élèves de la plupart des écoles, seul un sou ou deux de chaque dollar consacré à l'éducation peuvent être attribués à Washington.
La limite la plus importante de l'influence fédérale provient de la distance entre Washington et la salle de classe. Les programmes fédéraux se rendent généralement d'abord dans les 50 départements de l'éducation de l'État, qui les envoient dans les districts scolaires locaux, puis aux administrateurs des sites scolaires et enfin, peut-être, aux enseignants. À chaque arrêt, l'argent est drainé pour soutenir une bureaucratie. Les règlements sont modifiés et moulés pour correspondre aux priorités locales. En atteignant la salle de classe, la politique fédérale ressemble autant à sa forme originale qu'un oiseau à un dinosaure, son ancêtre évolutionnaire.
Les candidats à un poste, qu'ils se présentent à la présidence ou au Congrès, devraient reconnaître ces réalités. Le climat politique actuel, cependant, rend difficile pour les politiciens de reconnaître le rôle limité de Washington. L'éducation, ils le savent grâce aux sondages d'opinion, est la principale préoccupation du public. Au cours des dernières années, les démocrates et les républicains ont soutenu l'extension spectaculaire de la portée fédérale dans les écoles. Placer plus de technologie dans les salles de classe, établir des codes disciplinaires scolaires, décider comment la lecture sera enseignée, recruter de nouveaux enseignants et déterminer leurs qualifications, lancer des programmes après l'école, sélectionner des manuels de mathématiques exemplaires - ce ne sont là que quelques domaines qui étaient autrefois la seule responsabilité de les responsables des écoles publiques et locales, mais qui semblent maintenant être considérés comme le sujet approprié de l'action fédérale.
Le désir du public d'améliorer les écoles publiques, bien que louable, ne justifie pas d'élargir le rôle du gouvernement fédéral dans l'éducation. Il y a peu de preuves que les programmes fédéraux existants atteignent leurs objectifs; en effet, la plupart des évaluations des principaux programmes fédéraux catégoriques suggèrent qu'ils ne parviennent pas à faire une brèche dans les problèmes qu'ils ont été conçus pour résoudre. Même Head Start, probablement l'initiative fédérale la plus populaire, n'a pas réussi à combler les écarts importants entre les enfants pauvres et leurs pairs favorisés. Pourtant, le Congrès a toujours été réticent à réviser ou à interrompre tout programme d'éducation, indépendamment de son manque d'efficacité. Chaque programme fédéral peut mobiliser une circonscription dévouée en son nom, et même les plus petits programmes ont conservé leurs fonds fédéraux.
Voici une suggestion pour les candidats: corriger les programmes d'éducation fédéraux existants avant de dire aux conseils scolaires, aux directeurs d'école, aux enseignants et aux parents comment gérer les écoles locales. Il n'y a aucune raison de croire que le président ou le Congrès est bien placé pour décider qui devrait enseigner, ce qui devrait être enseigné ou comment les écoles devraient être organisées. Nous ne savons pas non plus que le Département américain de l'éducation est mieux placé pour diriger les écoles locales que les personnes qui y travaillent et envoient leurs enfants y apprendre. Et, franchement, assumer de vastes nouvelles responsabilités avant de remplir les obligations existantes est indéfendable pour tout gouvernement à quelque niveau que ce soit.
Avant de lancer des initiatives audacieuses en matière d'éducation, le gouvernement fédéral devrait suivre une règle simple: améliorer ce qu'il fait maintenant avant d'essayer quelque chose de nouveau. Même alors, Washington ne devrait jamais imposer de nouveaux programmes aux autorités locales sans preuve claire que l'intervention proposée améliorera l'éducation des enfants.
Les deux programmes catégoriels fédéraux les plus importants - l'éducation spéciale et le titre I - doivent être révisés. Les deux pourraient être modifiés par le président et le Congrès de manière à aider les enfants qui sont leurs bénéficiaires.
L'éducation spéciale dessert 5,2 millions d'élèves pour un coût d'environ 43 milliards de dollars par an. La loi sur l'éducation pour tous les enfants handicapés, adoptée en 1975, a établi le droit de tous les enfants handicapés à recevoir une éducation gratuite et appropriée qui met l'accent sur l'éducation spéciale et les services connexes conçus pour répondre à leurs besoins uniques. » En plus de créer une multitude de nouveaux droits légaux, la législation a imposé des procédures spécifiques pour placer les élèves dans des programmes d'éducation spéciale, y compris la conception de plans éducatifs individuels pour chaque élève. La loi a également déclaré l'intention du Congrès de financer à terme 40 pour cent des coûts des services d'éducation spécialisée au-delà du programme scolaire ordinaire. Mais Washington n'a jamais approché cette part. Il contribue maintenant à environ 5,2 milliards de dollars, soit environ 12% du total national de l'éducation spécialisée - et 12 milliards de dollars de moins que les 40% promis. Le reste provient des revenus ordinaires de l'éducation de l'État et des collectivités locales. Dans une étude réalisée en 1997 sur neuf districts scolaires représentatifs, Richard Rothstein de l'Economic Policy Institute a indiqué que les dépenses consacrées à l'éducation spéciale étaient passées de 3,6% du budget des écoles en 1967 à 19% en 1996.
Les coûts de l'éducation spéciale devraient encore augmenter. Les droits légaux soutenant l'éducation spéciale continuent de se multiplier, principalement par le biais de décisions de justice. Pour citer un exemple, la Loi sur l'éducation des personnes handicapées exempte les soins médicaux des services que les districts scolaires doivent fournir aux élèves handicapés. Mais cela oblige les districts à fournir les services connexes »que les élèves doivent fréquenter et bénéficier de l'école. En 1999, la Cour suprême a brouillé la frontière entre les soins médicaux et ces services connexes dans une affaire impliquant un étudiant de 16 ans paralysé de la taille aux pieds. Lorsqu'il fréquente l'école, le garçon a besoin de soins individuels et constants, avec une infirmière surveillant un ventilateur, cathétérisant l'urine et aspirant la trachéotomie du garçon. Le district scolaire local a payé une aide éducative à temps plein pour le garçon, mais a refusé de couvrir les dépenses infirmières, affirmant qu'il s'agissait d'un traitement médical tel que défini par IDEA. Le tribunal a jugé que les soins infirmiers relevaient de la catégorie des services connexes »et a ordonné au district de payer.
Placer trop d'apprenants lents dans l'éducation spéciale fait aussi grimper les coûts. Un peu plus de la moitié de tous les élèves en éducation spécialisée sont classés LD ou handicapés d'apprentissage. Cette catégorie de handicap comprend les élèves ayant des problèmes d'apprentissage légitimes, mais elle sert également de fourre-tout aux jeunes qui luttent dans les programmes scolaires réguliers. L'éducation spéciale dessert 21,1% des élèves à Boston et 19,7% à Indianapolis. Un rapport du New York Times de 1994 a noté que des milliers d'élèves de la ville de New York étaient mal étiquetés LD, chacun coûtant 19202 $ pour l'éducation, contre 6394 $ pour les élèves non scolarisés. Plus tard cette année-là, le conseil scolaire de la ville a signalé que les écoles affichant les taux de violence les plus élevés comptaient également la plus grande proportion d'élèves en éducation spécialisée. Les critiques ont accusé l'éducation spéciale de devenir un dépotoir »pour les jeunes ayant de graves problèmes de comportement.
La question est de savoir si les problèmes avec le système d'éducation ordinaire, plutôt que les handicaps des enfants, conduisent à des placements dans l'enseignement spécial. Alice Parker, directrice de l'éducation spéciale en Californie, estime que jusqu'à 250 000 étudiants en éducation spécialisée de l'État sont désignés comme ayant des difficultés d'apprentissage en raison de difficultés de lecture résultant d'une mauvaise instruction. On ne leur a pas appris à lire », a déclaré Parker dans le Los Angeles Times. G. Reid Lyon de l'Institut national pour la santé et le développement de l'enfant résume succinctement la tragédie: les troubles d'apprentissage sont devenus une éponge sociologique pour essuyer les déversements de l'enseignement général. »
On ignore si les enfants bénéficient d'une éducation spéciale. Une étude de 1999 n'a trouvé aucune différence de réussite significative entre les enfants LD dans l'éducation spéciale et ceux dans les classes ordinaires. Et selon les statistiques du ministère de l'Éducation, seulement 4% des élèves diagnostiqués avec des troubles d'apprentissage en 1994 sont retournés dans les classes ordinaires.
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